《活地狱》第四回分等级班房讲价钱苦欧打犯人索规例清 · 李伯元

话说黄员外听了招书办一番言语，不禁怒从心上起，火向耳边生，拔起脚来就想去问刁占桂，亏得招书办再三相劝，说凡事从长计议，不可造次，黄员外方停住了脚，问他这事怎么办法？招书办道：“现在的事，倘若是底下作弊，上头不知道，这事还容易办。你自己不便出面，或者托别位绅士，同老爷要好的前去拜会老爷，说破此事，放出府上管家也就完了。但是老爷晓得了底下作弊，一定不依，倘若责罚他们一顿，那你这个仇家不免越结越深，以后没事便罢，如若有事，落在他们手里，那时公报私仇，他们这些人是什么好缠的么？”黄员外道：“告诉本官晓得他们作弊，不要责罚他们，只要放出我们的人就是了。”招书办道：“说的好容易，可惜这个官不是你我做的。大凡一个官，内里子不要声名，外面子没有不愿的。你如今说破了他，他晓得他手下人作弊，面子上搁不下，他肯就此撒手吗？”黄员外道：“说又不好，不说又不好，真正叫我没得法儿。”招书办道：“这一层且慢着，刚才我的话并没有说完，倘若这里头老爷是知道的，准他们如此做品，故意要弄倒你，你有什么法子？”黄员外道：“是呀，这层也不可不虑。”招书办道：“据我看来，这事情十成里头，倒有九成是这么样。”黄员外道：“依你的话，老爷是知情的了。”招书办道：“他知情不知情，我也不去管他。你且到那边去，不要放姓刁的回去，他不回去，你们管家还不会吃苦，等我替你去探听探听再来。”黄员外道：“如此请你费心去走一趟，快去快来，我这里按住姓刁的，专候你的信。”招书办答应着，连忙起身去了。

且说刁占桂坐在书房里，让黄员外入内换衣服拿银子，原说拿了银子出来，一同到衙门前打点，趁便连他亦扣起来，可以讹诈他一大注钱。谁知左等不来，右等不来，心上好生疑讶，问问左右的人，有的说上房有事，有的说在花厅上会客，会的客也是衙门里来的。刁占桂不听则已，听了之时，赛如顶门上打了一个闷雷一般，不知如何是好。后来把他等的急了，想要自己跑过来看，到底会的是那一个？刚刚出得书房，齐巧黄员外送过招书办进来，连说：“对不住，适才是舍亲为了一桩要事来找我，同他说了半天话儿，连累尊驾好等。”刁占桂一听他话，便知道有心相瞒，且看他怎样发付我，再作道理。便拉着招书办的袖子道：“时候不早了，我们也可以去了，免得他们在那里等得心焦。”黄员外听了招书办的话，一心想拦住他，便说：“你来了半天，肚皮想已饿了，我们吃了饭再去。况且我今天还没有过瘾。”一面说，一面反拉了刁占桂，请他到屋里去坐。刁占桂何等刁钻，岂来上他的当？刚才听了旁人的话，这会子又见黄员外这副情形，知道事情出了岔子，一定有人前来送信，叫他不要去。但一时猜不出是那一个，心下好闷。又想这事情既已被他晓得，我纵留在此也是无益，不如我回去，先给他们个信。好在有他两个人做押头①，不怕他不来料理，就是晓得我们作弄他，这事情是通过天②的，不怕他去上控。况且到底是他先诬告人家，我就是个见证。想好主意，仍旧不说破他，依然赔着笑脸说：“大先生，你既然还没有过瘾，我却肚子不饿，让我先走一走，先去告诉他们，说你就来，好叫他们放心。”说完起身要走，黄员外还想拦他，那里拦得住，只得由他去了。

刁占桂出得黄家，一路上越想越气，说一个鱼儿已经上钩，又被他逃走，真正晦气。一头走，一头想，不知不觉，回到衙前。史湘泉接着，忙问：“怎么样了，叫我等了这半天？送了信去，那姓黄的是怎么说？”刁占桂道：“不要说起，是我倒霉，已经被我说好了，连姓黄的一块骗了来，把他主仆三个一齐关在这里，不怕他家里不拿银子来赎。不晓得是我们这里那个杂种，去通了风，送了信，姓黄的倒说不来了。而且姓黄的被我说的信以为真，自己先带些现银子来，如今弄了这一场空，你说我气不气。”史湘泉道：“是那个多嘴前去通风？我在这里两眼巴巴的望你，现在出了这个岔子，是我再想不到的，如今这事怎么办呢？”刁占桂道：“好在他家有两个在这里做押头，不怕他不来料理，我们这里是通过天的，还怕什么？”史湘泉道：“他不来，我们不好捉他来，算他运气好，不来上钩。事到此间也叫没法，那两个既然来了，少不得叫他们吃点苦，是他们自作自受，怨不得我来害他。他主人早来料理一天，就让他们早出去一天，他主人一天不来料理，就叫他们多受一天罪。这些东西，不到黄河心不死。刁先生，我这话可是不是？”刁占桂道：“不叫他们吃点苦，难道让他们来享福不成？”说完，史湘泉仍旧走到班房，对着黄升说：“我是好意去找你们主人，叫他保你二位出去，省得在这里吃苦。不晓得你们主人，听了什么人的闲话，骂我们不是好东西，骗了你二位来，又去骗他。他说我的底下人，叫他们吃一夜苦，没有什么要紧，等明天告诉本官，不怕不拿我的人乖乖的送还与我，还要重重的办我们。我的大爷，你可是知道的，你来了这半天，如若不是我照应早已进了这笼子，同他们一块儿受罪，还叫你二位在这外头吗？不是我说句过分的话，你主人太瞧人不起，拿我们当作坏人。你们诬告人家，现在被人家反告下来，老爷准了状子，来拿你们，你主人还在家里说大话，什么明天拜本官，办我们。你说我听了这话气不气呢？依我说，你们主人，明天快劝他别来，就是来了，恐怕要闹个没脸。今天晚上，若是悄悄的来把你二位保出去，明天托个人来，向本官求个情，倒是神不知鬼不觉。现在既然拿我们当作坏人，这可是他自己上当。

黄升听了他话，将信将疑，就说：“我为主人多受一夜苦也是应该的。究竟是什么人送的信，给他上这个当？”史湘泉道：“他不肯说，我知道是谁？”黄升道：“这便是怎么好？总得拜求你周全周全，少不得明天出去，一总谢你。”史湘泉道：“今天如此，明天晓得怎样？若说要周全，我何尝不周全，把你放在笼子外头半天，少停查班房的苟大爷来看见，我就要担不是的。你想舒服却也容易，里边屋里，有高铺有桌子，要吃什么有什么，你不信，我领你去看。”说着，便把黄升链子解了下来，拿到手里，同着他向北首那个小门来。推门进去，只见里面另是一大间，两面摆着十几张铺，也有睡觉的，也有躺着吃烟的。黄升到此，方明白刚才端饭端菜进来，原来就是这些人吃的。看了一会，便对史湘泉说：“这屋里也好。”史湘泉道：“进这屋有一定价钱，先花五十吊，方许进这屋。再花三十吊，去掉链子。再花二十吊，可以地下打铺。要高铺又得三十吊。倘若吃鸦片烟，你自己带来也好，我们代办也好，开一回灯，五吊。如果天天开，拿一百吊包掉也好。其余吃菜吃饭，都有价钱，长包也好，吃一顿算一顿也好。”黄升听了，把舌头一伸道：“要这些吗？”史湘泉道：“这是通行大例，在你面上不算多要。你瞧那边地下蹲着的那一个，他一共出了三百吊，我还不给他打铺哩。”黄升道：“咱们是好弟兄，你总得照应我。”史湘泉道：“这钱不是我要的，须得我们苟大爷来了，我来替你同他讲，他肯答应，是你的运气，他不答应，你虽怨我，这事情我是不能做主的。”黄升还要说别的，只见前头看守班房的那个莫是仁跑进来说：“苟大爷来查班房了。”史湘泉仍旧拿他牵到王小三一处拴好，自己赶出来迎接姓苟的，也不知说了些什么。歇了一会子，才见一个三小子，打着灯笼，史湘泉、莫是仁走在头前领路，苟大爷跟在后面，黑苍苍的面孔，一脸横生肉，蓝洋绉皮袍，黑洋绉马褂，吃得醉醺醺的。走进班房，先推北面小门进去，查了一回出来，三小子拿灯笼，向栅栏里照了一照，随后照到南头，看见黄升、王小三两个。此时黄升、王小三正吓得心上十五个吊桶，七上八落，一见他走到跟前，犹如小鬼见了阎王一般，面色登时改变。苟大爷便问这两个是什么人？史湘泉赔着笑说：“这是黄府里爷们，今天因为诬告人家一桩事情，刚才提到，还没有审。”苟大爷骂史湘泉道：“既然提了来，为什么拴在外头，不关到笼子里去。”史湘泉道：“这黄府不比别家，大爷是知道的，总得你老人家高抬贵手。”苟大爷道：“放屁！胡说！他便是真正王府里的人，到了我这里，也得依我的管束，我不认得什么黄府不黄府，快快替我关进去。史伙计，你不要闹没脸，等我回过老爷，看你吃得住吃不住。老爷叫你拿人，你倒会做人情！”史湘泉道：“总要求求你老人家开恩，今天权容③他在那边屋子里蹲一夜。”苟大爷道：“要住那边屋子也容易，价钱同他讲过没有？他是有钱的主儿，不能比别人。”史湘泉道：“就是这个要同你大爷商量。”便放高了喉咙对黄升道：“我们大爷的吩咐，你听见了没有。”黄升道：“要多少，请你同我家主人商量。”史湘泉冷笑道：“他不肯来，叫我同谁商量呢？”黄升道：“应得多少，我们替他受了罪，他能够少你们的吗？”史湘泉道：“不是这样讲，你相信他，他拿我当坏人，我不能相信他，你这里可有做保的没有？”黄升道：“我到这里头，那里来的熟人，找他做保，除非出去找我主人。”史湘泉道：“这就难了，钱又没有，保人又没人，你主人又不肯来，这话叫我怎么说呢？”

原来两人商量的话，都被姓苟的听的明明白白，见是这样，便嚷着对史湘泉说：“史伙计，你别同他讲了，我没有这么大工夫等他，他这又没有，那又没有，还同他说什么，早点把他弄进去，省得我们的干系。要晓得我们这两个钱也不是好赚的。”黄升还要说别的，姓苟的装作不听见，吩咐莫是仁把他两个关进去。莫是仁一声得令，不由分说，把他俩的链子牵在手里，走到这面，将栅栏门开了，推他二人进去。黄升到此无法，只得听其所为。姓苟的又照例吩咐了两句话，是叫莫是仁晚上当心。莫是仁答应着，仍旧由三小子照着灯笼而去，史湘泉也跟了出去。

刚刚出得班房，不多几步，忽听得栅栏里面沸反盈天吵闹起来。史湘泉回来看时，原来栅栏里的犯人，凡有新犯人进来，他们是有规矩的，定要新犯人孝敬，若有孝敬便罢，倘是没有，这顿下马威却是不受的，而且以后还不时凌虐，总得再有了新犯人进来，才能饶过这前头的，当下黄升、王小三那里懂得这个规矩，先是有两个顶老的犯人，向他二人伸手，他二人不理，老犯人破口骂了他二人几句，随后大家一齐动手，直打得他两个遍体鳞伤急声叫喊。史湘泉起先也懂得他们这个规矩，装做不听见，后来怕打的不成样子，连忙将脸靠在栅栏外边，喝阻他们，叫他们住手。众人见是他来，方才一个个走开，再看黄升、王小三两个人，早被他们打得蹲在地下了。史湘泉还在外面做好人，说有话同我说，你们怎好乱打人。众人都不做声，黄升二人也未听见。

究竟史湘泉有什法子，能免黄升吃苦，与那招书办探听得如何，且听下回分解。

①押头———人质。

②通过天———指一件事连最高当局也知道。《二十年目睹之怪现状》七十九回：“末后自己引了一个失察之罪，这件事不是已经通了天的么？”

③权容———姑且容许之意。权，当姑且、权且讲。《文选?左思〈魏都赋〉》：“权假日以余荣。”李善注：权，犹苟且也。”