古波斯语是两个证实了的古代伊朗语言之一（另一个是阿维斯陀语）。古波斯语主要出现在阿契美尼德帝国时代（大约公元前600年到前300年）的碑铭、泥板和印章上。古波斯语实例在现代的伊朗、伊拉克、土耳其和埃及都曾找到过。迄今为止最重要的实证是贝希斯敦铭文的内容（确定日期为公元前525年）。古波斯语是一种古伊朗语言，是西伊朗语支的成员。作为一种伊朗语言，古波斯语是印欧语系的印度-伊朗语族的一员。阿维斯陀语是唯一的另一个证实了古伊朗语，不属于同古波斯语相同的地理分区内，并且在语言类型学上是独立的。在公元前四世纪，阿契美尼德帝国时代晚期，阿尔塔薛西斯二世和阿尔塔薛西斯三世的碑铭足够的区别于大流士的碑铭，因此可以叫做“前中古波斯语”或“后古波斯语”。现代波斯语是有上古、中古和现代形式的现存著作的少数印欧语言之一。语言各个阶段间的比较显示了在文法和句法上的巨大简化。
古波斯语是于阿赫门尼德王朝时期迁徙并定居到希腊历史、地理学家称为波斯（Persis），今日称为法尔斯（Fārs）地区的一群伊朗人（又译“伊兰”——译者按）的语言，当时那片地区受埃兰人（《旧约》汉译为“亚兰”——译者按）控制，都城在安赞（Anzan/Anšan）。我们不知道这些操波斯语的部族是何时又是如何从中亚来到南伊朗的，他们在这里，在这个历史性的时期被发现。唯一的线索是凡湖地区亚述纳瑟巴尔（Ashurnasirpal，公元前883-859年）的记录中关于巴苏瓦人（Parsuwa）的记述：据说，在公元前835年，沙尔曼耐瑟（Shalmaneser，公元前858-824年）收到了来自巴苏瓦二十七王的贡物。
现存的古波斯语文献都在公元前六到前四世纪之间，用楔形文字书写，可能是大流士为记录自己的功绩而创制。这是最早被破译出的楔形文字，为破译其他语言的楔形文字提供了线索。我们从铭文上了解到的古波斯语（前五-前四世纪）已经即将转为中古波斯语。我们可以从较后期的铭文上看到，对于古波斯语来说是错误的词尾在当时很常见。据此我们可以推测，古波斯语在公元前一千纪中期之前就已经被使用了数个世纪。
后期的铭文可能记录了一种有自己的语法规则的所谓标准古波斯语或称前中古波斯语，也就是从公元前一世纪起被人们了解的中古波斯语的前身。简单地把这种语言定义为“不正确的古波斯语”， 就像把现代英语简单定义为不正确的中古英语以及诸如此类做法一样，是缺乏对语言自然演进的认识的表现。
人们主要是从萨珊王朝时期（约240-621年）的官方铭文及祆教（或称明教、拜火教、锁罗亚斯德教——译者按）文献中了解到中古波斯语（巴列维语）。古波斯语与中古波斯语是现代波斯语（Fārsi）的祖先。